Rav Yaakov Yossef — grand rabbin de New York

Rabbi Yaakov Yossef, élève du Beit HaLevi et de Rabbi Israël Salanter, était maggid — prédicateur — de Vilna, l'une des chaires les plus prestigieuses du monde lituanien, lorsque les communautés d'immigrants de New York lui offrirent en 1888 de devenir leur grand rabbin. Il débarqua à Hoboken cette année-là avec la mission d'unifier une communauté éclatée et d'y organiser la cacherout. La tâche se révéla impossible : bouchers, congrégations rivales et pauvreté eurent raison de son autorité, et il finit ses jours diminué et sans ressources. Il mourut en 1902. Ses funérailles réunirent plus de 120 000 personnes — les plus grandes que New York eût connues — et tournèrent à l'émeute lorsque des ouvriers d'une usine attaquèrent le cortège, épisode qui força la ville à affronter l'antisémitisme en son sein.

Entre 1880 et 1920, plus de deux millions de juifs d'Europe de l'Est débarquent aux États-Unis. Ce judaïsme d'immigration, pauvre et désorganisé, cherche des institutions : l'échec du grand rabbinat de New York montre qu'elles ne se décrètent pas.